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No es difícil dividir las plantas en cereales y hortalizas, pero todavía se debate la cuestión de a qué familia pertenece el maíz. Esto se debe a la variedad de usos de la planta.
¿El maíz es un grano o no?
Algunas personas clasifican el maíz como verdura o legumbre. La idea errónea surgió debido al uso de semillas del cultivo como parte de los platos principales junto con las verduras. El almidón se extrae del maíz, lo que, según el entendimiento humano, lo sitúa al mismo nivel que las patatas.
Después de muchas investigaciones botánicas, se determinó que el maíz es un cultivo de cereal en todas sus características y estructura. Junto con el trigo y el arroz, ocupa uno de los primeros lugares entre los cereales cultivados por el hombre.
Foto de una planta de maíz durante la maduración:
Características y estructura del maíz.
El maíz es una planta herbácea anual, que es el único representante del género Maíz en la familia de los cereales y difiere significativamente en apariencia de otros representantes de su familia.
En cuanto a propiedades nutricionales, el cereal ocupa uno de los primeros lugares entre los cultivos vegetales.Los cereales, debido a su alto contenido de carbohidratos adecuados, tienen un alto valor nutricional en la alimentación del ganado y las aves de corral: las hojas, los tallos y las mazorcas de la planta se procesan para el consumo animal; existen distintas variedades forrajeras de la planta.
En la cocina, los cultivos de cereales son muy valorados porque a partir de ellos se pueden preparar muchos platos, desde pan hasta postres y bebidas.
Los granos, tallos, mazorcas y hojas de maíz se utilizan ampliamente en la industria. Los cereales producen aceite, glucosa, almidón y otros materiales alimenticios. De los tallos de la planta también se obtienen diversos materiales técnicos, como plástico, papel y combustible para el transporte.
El maíz también es famoso por ser el cultivo más productivo de la familia de los cereales. Durante la temporada de cosecha, el rendimiento medio es de 35 céntimos de grano por hectárea.
El sistema de raíces del maíz es poderoso, fibroso y ramificado en diferentes direcciones. Tiene zarcillos esponjosos idénticos, una larga depresión en el suelo en forma de varilla de hasta 2 my raíces externas que actúan como soporte mecánico para la estabilidad del cultivo adherido al suelo.
Los tallos del cereal son altos y alcanzan una altura de 1,5 a 4 m, según la variedad y el hábitat. En su interior están llenos de una sustancia esponjosa que conduce bien el agua y los nutrientes necesarios del suelo.
Las hojas del cultivo son largas, anchas y con una superficie rugosa. Cada planta contiene inflorescencias masculinas y femeninas que se desarrollan en las axilas de las hojas. La cabeza del cultivo representa una varilla, de abajo hacia arriba en la que se colocan espiguillas emparejadas en filas regulares.La espiguilla femenina contiene dos flores, de las cuales solo una da frutos: la superior. Los granos del cultivo pueden ser de diferentes tamaños, formas y colores, lo que lo distingue de otros cereales.
Patria del maíz
La historia del origen del maíz está relacionada con el continente americano. Se considera que su tierra natal es América Central y del Sur. Durante las excavaciones arqueológicas en Perú, se encontró que el cultivo se cultivaba intensivamente en estas tierras hace más de 5 mil años. Las primeras descripciones del maíz como planta se encontraron en las cuevas de las tribus indias. En los hábitats de los pueblos mayas se descubrieron mazorcas de la planta: se diferencian significativamente de las modernas por su pequeño tamaño y granos pequeños; las hojas cubren las mazorcas sólo en un tercio. Estos datos nos permiten concluir que el cultivo comenzó mucho antes, según algunas fuentes, hace unos 10 mil años. Este es verdaderamente el cultivo de cereales más antiguo.
Hoy en el continente americano el cereal tiene gran importancia y ocupa el primer lugar en la industria procesadora. Sólo el 10% de las materias primas se destinan a la alimentación y el resto a productos técnicos, químicos y alimentación del ganado. En Brasil aprendieron a extraer alcohol etílico de cultivos de cereales y en Estados Unidos aprendieron a fabricar pasta de dientes y filtros de agua.
Cómo llegó el maíz a Europa
El maíz fue traído por primera vez a Europa en 1494 por marineros liderados por Cristóbal Colón, durante su segundo viaje a América. La cultura les parecía una planta ornamental exótica. En Europa siguió siendo considerada una planta de jardín, y sólo un cuarto de siglo después fue reconocida como cereal.
El sabor de la planta se apreció por primera vez en Portugal en el siglo XVI y luego en China. En el siglo XVII, las propiedades nutricionales más valiosas de los cereales fueron reconocidas en la India y Turquía.
¿Cuándo apareció el maíz en Rusia?
El cultivo llegó a territorio ruso en el siglo XVIII después de la guerra ruso-turca, a raíz de la cual Besarabia fue anexada a territorios rusos, donde el cultivo de maíz estaba muy extendido. El cultivo de cereales se adoptó en las provincias de Kherson, Ekaterinoslav y Tauride. Poco a poco, la planta empezó a sembrarse como ensilaje para el ganado. Se han desarrollado tecnologías para producir cereales, harina y almidón a partir de cereales.
Posteriormente, gracias a la selección, la cultura del sur se extendió al norte de Rusia.
Datos interesantes sobre el maíz.
Se conocen varios datos interesantes sobre esta planta única:
- La altura del maíz suele alcanzar un máximo de 4 m. La planta más alta de Rusia, con una altura de 5 m, figura en el Libro de los Récords;
- Solo, el cultivo se desarrolla mal: puede producir buenos rendimientos cuando se planta en grupos;
- En la naturaleza, el maíz es raro: su pleno desarrollo requiere cuidados especiales;
- La mazorca del cultivo tiene un par de flores, de las cuales madura un número par de granos;
- Debido al sabor dulzón, la forma redonda y el color brillante del grano, algunas personas consideraban el maíz una baya;
- Las primeras mazorcas de maíz encontradas medían unos 5 cm de largo y los granos eran pequeños, como el mijo;
- El maíz moderno es el tercer cultivo de cereales más importante del mundo;
- El nombre "maíz" es de origen turco y suena como "kokoroz", que significa "planta alta". Con el tiempo, la palabra cambió y nos llegó a través de Bulgaria, Serbia, Hungría: estos países estuvieron bajo el dominio del Imperio Otomano hasta el siglo XVI;
- En Rumania, el nombre maíz se refiere únicamente a la mazorca;
- El maíz debe su nombre científico, dzea, al médico y botánico sueco C. Linnaeus: traducido del griego significa "vivir";
- En Vietnam, las alfombras se tejen con esta planta, y en Transcarpatia, los artesanos fabrican productos de mimbre: bolsos, sombreros, servilletas e incluso zapatos.
Conclusión
Los científicos han descubierto hace tiempo a qué familia pertenece el maíz: la planta es el cereal más antiguo. Esta cultura, única en sus propiedades, se usa ampliamente no solo en la cocina, sino también en diversas industrias, medicina y cría de animales.
